Al invocar este editor aparece en el monitor la pantalla de edición. En ella aparece la posición del cursor resaltada, las líneas en blanco señaladas con el carácter ~ y en la parte inferior de la pantalla aparece la línea de estado, que muestra el nombre del fichero y el número de caracteres que contiene.
Si se invoca el vi pasándole como parámetro el nombre de un fichero en la pantalla de edición aparecerá su contenido. Cuando se invoca este editor con el nombre de un fichero que no existe, se crea automáticamente.
Existen dos modos de operación en el vi :
Cuando se edita un fichero con el vi , los cambios no se hacen directamente sobre el fichero. En realidad, se aplican a una copia del fichero que el vi crea en un espacio de memoria temporal llamado buffer. La copia en disco del fichero se modifica sólo cuando se graban los contenidos del buffer.
Esto tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Por un lado, significa que se puede salir de la edición de un fichero y descartar todos los cambios hechos durante una sesión, dejando la copia de disco intacta. Por otro lado, se podría perder el contenido no grabado del buffer de trabajo si el sistema cae.
Lo más aconsejable es grabar el trabajo frecuentemente, especialmente cuando se hacen cambios importantes. Para grabar el fichero que se está editando sin salir del vi , basta pulsar en modo comando la orden :w
Para terminar la sesión caben varias posibilidades, siempre en modo comando:
IMPORTANTE: Hay que procurar no editar un fichero con varias copias del vi al mismo tiempo, pues de este modo no se está seguro de cúal es la copia que está realmente grabada en disco.
Cuando se arranca el vi , siempre está en modo comando, por lo que antes de poder escribir texto en el fichero se debe teclear uno de los comandos de entrada del vi , tales como i (insert), para insertar texto en la posición actual del cursor, o a (append) para insertar texto después de la posición actual del cursor.
Para regresar la modo comando, basta con presionar Esc. Si en un momento determinado no se sabe en qué modo se está, simplemente pulsando Esc se asegura uno de que está en modo comando, y se podrá continuar con el trabajo.
Cuando se abre un fichero con vi , se está en modo comando. En este modo se pueden introducir comandos que implementan un amplio rango de funciones. Muchos de estos comandos constan de una o dos letras y un número opcional relacionado con distintas funciones.
Muchos comandos no requieren pulsar Return para que se ejecuten, pero todas las órdenes que empiezan por dos puntos (:) requieren pulsar Return para que se ejecuten.